今年4月27日，来自中国、美国、日本、德国、法国、意大利、俄罗斯、瑞士等国的专家、学者共同来到海拔4410米的四川省稻城县海子山，现场考察正在建设中的高海拔宇宙线观测站（LHAASO）。令他们没有想到的是，这个主体工程于2017年6月才开始动工的观测站，首批探测器已经投入科学观测了。
LHAASO是“十二五”期间启动的国家重大科技基础设施项目。2015年12月获得国家发改委批准立项，总投资约12亿元，系我国自主研发。整个观测设施由电磁粒子探测器阵列、缪子探测器阵列、水切伦科夫探测器阵列、广角切伦科夫望远镜阵列等组成。它的目标是捕捉宇宙中飞来的高能粒子。
按照建设计划，LHAASO到2021年才能全部完工。可到今年4月底，由1800个探测器组成的、灵敏面积达22500平方米的一号水切伦科夫探测器阵列，两台广角切伦科夫望远镜，180台电磁粒子探测器和80个缪子探测器已经建好，具备了初步的观测条件。迫不及待的科学家们采用了边建设边运行的模式开始了他们的科学探索之旅。
高能的宇宙线是来自宇宙空间的高能粒子，其能量跨度为109—1020电子伏特，主要由质子和多种元素的原子核组成，并包括少量电子和光子。LHAASO首席科学家、项目经理，中科院高能物理所研究员曹臻说，宇宙线弥漫在整个宇宙中，它携带着宇宙起源、天体演化、太阳活动及地球空间环境等多种重要的科学信息。“自1912年宇宙线被发现以来，研究宇宙线及其起源便成了人类探索宇宙的一条重要途径。在以往的有关宇宙线的研究中，科学家发现了许多的基本粒子，开创了粒子物理学。并由此诞生了5位诺贝尔奖获得者。”
曹臻把宇宙线称为“银河陨石”，是传递“宇宙大事件”的信使，是发现“宇宙加速器”的探针。因为“陨石是我们了解地外天体的重要样本，但我们迄今没办法得到太阳系外特别是银河系外其他天体的样本。于是，它们发射出的宇宙线，就成了我们了解银河系的窗口”。
宇宙线的起源一直是科学界公认的重大前沿问题，成为粒子物理学、天文学、天体物理学共同关注的科学命题，在欧美科学决策机构凝练出的6个或11个基础科学难题中均位列前5。
当年在设计LHAASO的科学目标时，中国科学家计划将在3个方面达到世界领先水平。一是具有超高能伽马射线探测灵敏度，在高于1013电子伏特的能量区域，LHAASO比欧洲计划高十几倍，能够长期占据这类实验研究领域的制高点；二是具有甚高能伽马射线巡天普查灵敏度，比美国HAWC实验灵敏度高三四倍；三是宇宙线能谱和成分精确测量装置中具有好宽广能量覆盖度。
虽然LHAASO的建设时间刚刚走过了一半，但初步用于观测的水切伦科夫探测器阵列一号阵列，其巡天灵敏度比国际上好高灵敏度的同类装置就高出30%，从而成为全世界同类装置中灵敏度好高的探测器。
水切伦科夫探测器阵列是观测阵列的主要科学设施，每天都能够对60%以上的天区进行一次扫描，不受日、月、星光及天气条件的影响，实现全天候的观测，每年将探测到5万亿个宇宙线事例，获取4PB以上的观测数据。
曹臻说，有了这个观测手段，我们可以在伽马暴高能辐射探测、银河系外耀变源探测与观测、银河系内伽马射线源的深度观测等方面与国际同类实验展开广泛而深入的合作研究了。
对于这个全世界海拔好高的宇宙线观测站，中科院高能物理所副所长罗小安认为，这个观测站建成后所能带来的不仅是科学上的突破。“作为我国大科学装置在西南地区的重要布局，高海拔宇宙线观测站将打造宇宙线研究和天文观测基地，建成国际领先水平的宇宙线研究中心，并对当地的科技、文化教育、旅游以及地方经济发展产生积极的影响。”
（原载于《科技日报》 2019-06-28 01版）
