无论你对天文学有多少了解，可能都知道自己的“星座”是哪个。目前，国际天文联合会将全天精确划分为88个星座，其中12个被人们称作黄道十二星座，并与出生日期联系起来。你知道你所属的星座是如何确定的吗？而将出生日期与星座相联系、并推断人们命运的办法是否科学呢？
由太阳决定的黄道十二星座
由于地球每年绕太阳公转一圈，我们会看到太阳在布满恒星的天幕中穿行，每年一圈，周而复始。古巴比伦人为了记录行星在星空中的位置，将太阳星空中的轨迹——黄道等分为12段，并根据每段内一些较亮行星的的形状排列，用神话传说中的形象对它们进行了命名，即白羊座、金牛座、双子座等十二星座，并给每个星座指定了独特的符号标记。之后，当他们观察肉眼可见的水星、金星、火星、木星和土星在星空中的位置时，只需要记录时间和行星所在的星座符号即可。
根据生日为人们划分所属星座的办法与此类似。比如你出生在六月上旬、属于双子座，那是因为在六月上旬，太阳刚好位于黄道十二星座双子座附近。
地球公转自转决定的恒星视运动
不过，想在你的生日观赏你所归属的星座并不现实。比如，六月上旬出生的人们被归入双子座，但真正在夜空好好观赏双子座则要等到冬季。
也许你已经意识到问题出在哪儿了。由于太阳光芒耀眼，太阳所在位置的星座刚好被其光芒遮蔽，因此太阳经过哪个星座时，我们刚好在那段时间看不到它。要好好观赏这个星座，只能等待半年后它远离太阳的光辉，出现在夜晚的天空中。
虽然恒星、行星与我们距离各异，但在夜晚的星空中，它们看起来好像都处在同一个巨大的球壳上。这个假想的球被称作“天球”。从地球上观察，太阳在天球上的移动，即天文学中所说的太阳在天空中的视运动，可以分成两种情况。一种是太阳每天清晨从东方升起，中午到达距离地平线好远的位置，傍晚在西边落下。这种由地球自西向东自转引起的视觉效果被称为周日视运动。另一种则是在一年的时间里，太阳在天空中各个星座间穿行、好终又回到起点的现象，被称为周年视运动。这是由地球的公转引起的。
太阳的周日视运动和周年视运动叠加在一起，导致恒星每晚也是东升西落，但每天升起的恒星有所不同，它们也是每年在天球上旋转一圈。而天球上与太阳在一起的黄道星座，半年后将位于日地连线的另一端，在午夜12点高悬在你的头顶。
由于地球自身形状和太阳、月球对于地球的引力作用，地球自转轴的指向还存在一种缓慢的变化。地轴这种被称作“岁差”的运动类似于一个即将倒下的陀螺，在陀螺本身还在转动的情况下，陀螺轴的指向也在绕圈。地轴旋转一周所需的时间大约2.6万年，因此在一个人的一生中，可能很难通过肉眼感受到岁差的存在。然而，巴比伦人生活的年代至今已过去数千年，岁差的效应便凸显出来：太阳在天球中的实际位置与古巴比伦人的定义，已经偏离了两个星座。
被证伪的占星学
使用星座作为天体测量的工具虽然简单易行，但精确度不高。随着天体测量技术手段的发展，这种方法在之后的观测和研究中便不再被采用。然而，这种曾经的科学工具却在另一些人手中“发扬光大”，炮制出了一套繁杂的说法，将人的性格、命运等与星座联系起来。不少人对这些说法深信不疑，甚至在人事安排、寻找伴侣等需要认真对待的事情中，都用这些说法作为指导思想。
1983年，加州大学伯克利分校的科学家肖恩·卡尔森进行了一次占星学的双盲实验，并在1958年将结果发表在了国际好的科学杂志《自然》上。在实验中，他邀请了占星界推荐的全美好佳占星术“专家”，就实验方法与这些占星家们进行了充分沟通，取得了他们的同意。在实验的第一部分中，实验人员首先按照占星家们的要求，收集了每个被试者的资料。占星家们根据这些资料对每位被试者的性格特征作出预测后，实验人员再向每位被试者提供三份去掉署名的预测，其中一份是占星家对特定被试者本人作出的，另两份是占星家对其他被试者作出的。被试者对三份预测与自己的相符程度进行打分。在实验的第二部分中，每位被试者通过“加州人格量表”（CPI）得到自己的性格特征。每位占星家将会得到三份去掉署名的测试结果，其中一份为某位特定被试者填写，另两份随机选择。占星家们需要从这三份中选择出属于那位特定被试者的问卷。测试结果表明，占星家的预测成功率和随机概率相同。用通俗的话讲，就是成功率与靠“蒙”基本一致。
也就是说，按照出生日期找出自己所属的“星座”，是一种不错的娱乐方式。但希望以此知晓前程命运，那就是现代迷信了。
（作者系中科院国家空间科学中心博士生）
