23时30分，人群中传出女人的尖叫声和孩子的啼哭声。
23时35分，楼梯处突然有人被挤倒，附近的人试图拉起他们并大声呼喊：“不要再挤了，有人摔倒了！”楼梯上的人和赶来救援的警察开始呼喊让台阶上的人群后退，但声音太小，并没起到多大作用。于是更多的人被层层涌来的人浪压倒，情势开始失控。
23时40分，目睹这一切的台阶上的人群开始齐声呼喊：“后退！后退！后退！”楼梯上端的人群察觉到了下面的危险，人流涌动的趋势开始减慢并停止。
10分钟后人群有了后退的趋势，然而压在下面的人已经渐渐不支，当人群终于散开时，楼梯上已有十几人瘫倒，救援人员立即进行呼喊和心肺复苏。
网友称踩踏原因是外滩观景平台相隔一条马路的外滩18号建筑的三楼窗口，疑似某商家在往窗外“撒美金”。“当时先是那幢大楼底下的人开始骚动起来。晚上风大，楼上那人也撒了很多‘美金’，不少随风飘到观景平台这里，引起小孩和年轻人的捡拾。”经记者多方核实，群众口中所谓的“美金”，其实是某酒吧印有“M18”、“10 0”字样的代金券。经查及视频监控显示，昨晚外滩18号酒吧确实曾抛撒“美元”代金券，但此地据踩踏现场事发地约60米，现场有少数人捡拾、未发生挤压，而且此事发生在踩踏事件后。
2014年12月31日23时35分，上海市黄浦区外滩在群众自发进行的迎新年活动中发生拥挤踩踏事件，已造成36人死亡（男10人，女26人），47人受伤。据了解，外滩踩踏事故中，伤亡者多为20岁左右的年轻人，以女性居多。其中，不乏复旦大学等高校的学生，也有儿童。
另据钱江晚报消息，首批32位遇难者中好大的37岁，好小的仅12岁。其余人员身份仍在进一步核查中。据统计，32位遇难者平均年龄仅22岁。
名单见下：
