唇裂俗称“兔唇”、“豁嘴”，是指上唇的缺裂（图1）。腭裂俗称“狼咽”，是指上腭部的缺裂（图2）。唇裂与腭裂常常伴发，它们都是婴儿出生时就有的畸形。畸形发生于母体内胎儿时期，医学上称之为先天畸形，是口腔颌面部好常见的先天性发育畸形，其发生率大约为0.182％，即每550名新生儿中就有1名可能发生唇腭裂，在性别上一般男性多于女性。临床上根据裂隙发生部位不同，单纯发生在唇部的叫唇裂；发生在腭部的叫腭裂；唇部和腭部皆有的叫唇腭裂。
通常发生先天性唇裂、腭裂的患儿，不仅有面部的畸形，如上唇裂开、鼻翼塌陷、口顶裂开、口腔和鼻腔相通等等，尚有吸乳、吞咽、呼吸和说话等重要生理机能的障碍，这些畸形和机能的障碍常因畸形的部位、范围和程度不同，有轻重的差异。一般而论，单纯患有唇裂的患儿其畸形常重于机能障碍；单纯患有腭裂的患儿其机能障碍常重于畸形，同时患有唇裂和腭裂的患儿，其机能障碍和畸形都很严重。
患有唇裂和腭裂的患儿，由于口腔和鼻腔相通，口内没有吸允乳液所必须的负压条件，所以出生以后，很快表现出吸乳困难。这些患儿在用汤匙、滴管或大孔乳瓶的喂养下，虽然可以获得食物营养，但在喂饲时，大多需要较长的时间和耐心，而吸乳的时候又易将空气吞下，以致喂养后常常发生打嗌、肚子痛、夜间哭闹和不能安眠等症状。由于营养和睡眠不足，这些患儿在出生时很多是健康的，但不久以后即逐渐消瘦。另外，由于鼻腔和口腔相通，冷空气和灰尘不能经鼻腔过滤、加温而直接进入咽部，鼻腔和咽腔受寒冷刺激，口内的食物常在鼻咽管的管口存积，故常易发生呼吸道、中耳和上呼吸道的感染。
随着孩子的逐渐长大，长到开始说话的时期，患儿则不能将说话的气流充分的保持在口腔之内（大部分由鼻腔逸出），很多声音难以发出，时常勉强用其他器官和结构发出声音，并且发出的声音很不正常，外人难以听懂，所以被称为腭裂语音。