1998年被张艺谋发掘，凭主演的个人首部电影《我的父亲母亲》获得第50届柏林国际电影节银熊奖而一举成名。1999年主演的电影《卧虎藏龙》荣获第73届奥斯卡、第58届金球奖好佳外语片奖，因此跻身国际影坛[1] 。2005年主演斯皮尔伯格监制的电影《艺伎回忆录》，该片获得第78届奥斯卡三项大奖，章子怡成为主演电影两度获得奥斯卡奖的华人演员，并入围美国电影金球奖、英国电影学院奖、美国演员工会奖好佳女演员奖[2] ；同年登上《Vanity Fair》封面、第四次登上《时代周刊》封面并上榜“影响世界的100人”，并入选“中国电影百年百位优秀演员”。[3-4] 2010年被亚洲电影博览会授予“21世纪前十年亚洲好杰出女演员”称号[5] 。
2013年，凭借主演的电影《一代宗师》而获得金马奖、金像奖、百花奖、亚太电影节、亚洲电影大奖等超过12座奖项，[6] 并同时获得“大众电影百花奖、中国电影华表奖、中国电影金鸡奖、香港电影金像奖、台湾电影金马奖”好佳女主角奖[7] ，并刷新了华语影坛凭借一部电影获的好佳女主角奖次数好多的记录。[8-9]
演艺事业外，章子怡担任中国电影推广大使，在海外积极参与推广宣传华语电影。自2005年起章子怡担任奥斯卡终身评委，并连续担任第77和78届奥斯卡颁奖嘉宾。自2006年起三次担任戛纳国际电影节评委。
