考入海政歌舞团﹐担任二胡独奏；1979年，获全国二胡比赛优秀奖﹐同年又获全军汇演一等奖；1980年，首次以歌手身份登上北京舞台﹐以一曲《小螺号》走红；1981年，推出第一张专辑《小螺号》 ；1984年，和台湾歌手侯德健合作专辑《新鞋子，旧鞋子》，获新加坡银奖；1985年，演唱侯德健的《熊猫咪咪》被评为全国十大金曲；1987年，《程琳新歌1987》专辑由广州电视台拍摄成MTV，从而成为国第一位拍摄MTV的女歌手；1997年，参加“献爱心演唱会”被授予“艺高德更高”荣誉奖,同年“程琳二胡独奏音乐会”获得成功，同时推出在美国制作的二胡CD《新新二胡》；2001年，随同中央电视台“同一首歌”到台湾演出，和台湾歌手苏芮同唱一曲《酒干倘卖无》，受到海峡两岸观众好评，并荣获“好佳合作奖”；2007 年参加河南电视台春节联欢晚会；同年4月参加南京“95中国歌手反盗版演唱会”；与香港著名音乐人黄沾先生合作，推出专辑《回家》；6月专辑《回家》在全国发行
[9] ，《梦红楼》在《音像世界》排行榜上排在第一位；7月接受美国《时代周刊》专访。
1996年，在北京参加“中国歌坛十年回顾大型演唱会”；同年在南京参加“永远的真情大型演唱会”。
音乐制作人在1984年至1989年的六年间，侯德健和程琳在合作当中，彼此产生爱慕之情，成为公开的恋人。但是一方面东方歌舞团团长王昆与侯德健之间存在矛盾；一方面程琳的父母坚决反对两人的交往。1985年前后，程琳离开了北京与侯德健前往广州，开始近两年的隐居生活。然而，在程琳与侯德健交往的四、五年之后，两人的感情出现裂痕。1989年下半年至1990年初，两人分手
[16]合作，出版了巧妙融合中西方音乐元素的专辑-《比金更重》（
Greater Than Gold）；2012年11月04日，在北京保利剧院举办个唱“比金更重”演唱会；2013年10月，作为参赛嘉宾参加中央电视台综艺节目《梦想星搭档》；2015年，参加全国农民新春联欢会《过年了》节目的录制，演唱歌曲《故乡情》和《信天游》。
