活性炭净化空气的原理是靠依靠其炭自身发达的孔隙结构和表面积，可以很大程度的接触到周围空气，被动吸附一些污染物到自己的孔隙中，所以说活性炭的表面越大、孔径结构越发达吸附能力就越强。活性炭除甲醛的方式在业界称为物理吸附，与气触媒除甲醛等化学中和治理相区别。
甲醛是一种挥发性很强的有机化合物，污染程度较高，是室内空气的主要污染物之一。我国公共场所卫生标准中规定甲醛是必测项目之一。众所周知，甲醛对人体健康影响很大，对人体黏膜和皮肤有着强烈的刺激作用，高浓度吸入时会出现严重的呼吸道刺激和水肿，造成眼刺激、头痛。低浓度吸入可导致持续头疼、无力、失眠等。长期暴露会导致皮炎、肺、肝功能异常、免疫功能异常、中枢神经系统受影响、还可损伤细胞内的遗传物质，是可以致癌物。