压敏电阻相当于一个可变电阻，它是并联于电路中的。当电路在正常工作时，压敏电阻的阻抗很高，漏电流很小，可视为开路，对电路几乎没有影响。但当一很高的异常电压到来时，压敏电阻的电阻值瞬间下降，即从高阻变为低阻，将过大的浪涌电流泄放到大地，同时将过电压箝位在一定安全电压范围之内，从而保护后端线路;当异常突波消失后，压敏电阻的电阻值又恢复到原来的高阻状态，线路可正常工作。
特性曲线：由上图可见，当电压较低时，压敏电阻工作于预击穿区，呈现很大的电阻，漏电流很小;当电压升高进入击穿区后，电流在相当大的范围内变化时，电压变化不大，呈现较好的限压特性；电压再升高，压敏电阻进入回升区，呈现一个很小的线性电阻，由于电流很大，时间一长就会使压敏电阻过热烧毁甚至炸裂。正常使用时压敏电阻处于预击穿区，受到浪涌冲击时进入非线性区泄放浪涌电流，一般不能进入回升区。
压敏电阻一般常用于低频信号线路中作过压保护：开关电源、稳压电源、UPS、适配器、转换器、变频器、交换机、电源防雷模块、仪器仪表、电能表、电子镇流器、充电器、发电机、压缩机、马达、电源插座、LED电源、家电产品等。
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