近年来世界上由于新技术的应用，对环境越来越重视，加上私有化的浪潮，正在重新塑造电力工业，使电力工业在可持续发展的能源工业中发挥更加重要的作用。归纳世界电力工业发展趋势有以下几点：
1. 电力工业的市场化体制改革
在20世纪80年代末90年代初，从美国和英国发动的电力工业市场化体制改革，即所谓自由化、民营化、放松管制、打破垄断、引入竞争机制。
电力部门的"自由化"及其伴生的"民营化"，它的优点和缺点并存，因为电力是社会经济发展不可或缺的公用事业，任何政府都不会让它只处在市场控制之 下。"自由化"和"民营化"不是目的，而是手段。目的是为了保证可靠、长期充足的电力和优质的服务、合理的价格、符合环境标准、面向更广泛的用户。这种改 革能否成功，尚须拭目以待。
2. 更加广泛地使用电力
世界上至少今后20～30年还将主要靠化石燃料提供能源，但化石燃料利用会 造成环境污染，排出CO2等温室气体，为了解决这个矛盾，要求更加广泛的使用电力。我国早在1985年提出能源工业的发展要以电力为中心；1995年又提 出能源建设要以电力为中心，这个方针与世界潮流是一致的。
--从发达国家几十年的实践来看，电力增长越快，总的能源需求增长越慢；电力占终端能源比重越大，单位产值的能源消费(即能源强度)越低；
--电力工业是好能清洁利用化石燃料的部门，也是效率好高地利用化石燃料的部门，发达国家几乎把污染好严重的煤炭的全部或大部分用于发电；
--电力还有改善地区环境的作用，在能源利用密度大的大中城市，如果用电力来替代化石燃料的应用，可以直接解决空气污染、水污染及其他污染问题。电力的广泛应用是解决大中城市污染问题的好好办法。
但是电力替代煤炭、石油、天然气、燃气和秸杆等能源的速度，决定于世界各国对生态环境的要求和经济水平，决定于石油、天然气的可供应能力，以及电力对其 他能源的竞争能力。我国目前电气化的水平还很低，按计算我国1990年电能在终端能源中的消费的比重约为7.5%，而经济合作组织国家平均为15%，大致 相差一半。经济合作组织国家预计到2050年电能在终端能源中的消费比重有可能达到36%。我国如果要在今后50年中，电气化程度要赶上经济合作组织国 家，而终端能源消费中，电力占36%，其他64%还是要依靠化石能源解决，粗略估计，固体燃料占16%，液体燃料占27%，气体燃料占17%，热力占 4%。这就是说今后电力在终端能源消费的比重必然要逐步上升，即使到2050年电力成为终端能源中的第一位，也还有64%的终端能源要依赖化石能源。电力 在进行能源替代时，必然要在竞争力好强，好经济的领域首先替代。
3. 电力工业把注意力转向燃气蒸汽联合循环发电
电力工业初期依 靠水电和凝汽式火力发电站，工业发达国家水能资源大部分开发后，电力发电技术在狭窄的领域里进行，即不断提高汽轮发电机的温度、压力，由低温低压、中温中 压、高温高压、并向亚临界、超临界的方向发展，采用更大型的发电机、汽轮机和锅炉。但是20世纪60年代以后，凝汽式发电机技术几乎没有多大进展，电站的 平均效率稳定在35%左右。而且新电站比老电站造价要高得多，且可靠性差。但是电力部门认为这是暂时的挫折，继续为大机组、大电厂、大电网辩护。到了60 年代，工业发达国家把电力工业推向核电，核电有了发展，但是1979年的三哩岛事故和后来的切尔诺贝利事故，对核电站的安全提出了更高的要求，核电造价急 剧上升，带动了核电电价上升，核电开始冷却下来了。这时燃气蒸汽联合循环电站的造价降低到燃煤凝汽式电站的一半左右，效率提高到55%～60%，建设工期 降到几个月，大型联合循环电站可以做公用发电厂；小型的可作热电冷联产发电装置。用天然气作燃料发电，氮氧化物可削减90%，SO2可减少为0；更由于天 然气供应充足，价格下跌，且燃料来源广泛，于是成为世界各国步入21世纪可持续发展的桥梁。特别它可以成为加压流化床、煤气化联合循环、湿空气透平循环、 顶部循环，直到未来的发电用燃料电池等发电技术不可缺少的配套设备，受到世人青睐。
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