荧光增白剂和漂白剂都可以提高衣物的白度，但其作用机理却大不相同。 荧光增白剂是一种染料，它吸收日光中的紫外线（不可见光线）而发出青色的光（可见光线：荧光）。因此，用含有荧光增白剂的洗涤剂洗涤后，荧光增白剂会吸附在纤维上，在光线的照射下会发出荧光。它与纤维上的黄色和在一起，肉眼看上去衣物会产生明显的洁白感。
漂白剂则是对纤维上附着的微量色素进行氧化或还原，使色素转变为无色。漂白剂
可以去除衣物上的轻垢、防止衣物泛黄，还可以除去酱油和食物引起的有色污渍。
氧化漂白和还原漂白的作用机理有很大差别：氧化漂白剂是使色素的发色基团与氧结合，使其变为无色易溶于水的物质，从而将其去除；还原漂白剂的主要成分是二氧化硫脲，其漂白机理是从色素的发色基团中夺取氧，使色素转变为无色的物质（当这种无色物质与空气中的氧再次结合时，又会再次发色）。 氧化型漂白剂包括氯系、粉剂型和液体型（以双氧水为主要成分）等品种。 氯系漂白剂只能对白色衣物使用，若对有色衣物使用可能会导致衣物颜色受损；而氧系漂白剂对有色衣物进行漂白时是无损的。